Erdemli mal kavramı ilk kez Richard Musgrave tarafından kullanılmıştır. Musgrave’e göre toplumun sağlığı ve refahı açısından gerekli olduğu halde yeterli bilgi ve gelir düzeyi olmadığı için talebin yetersiz kaldığı mallar erdemli mallardır. Erdemli mallara merit mallar da denmektedir.