Arapça kökenli bir sözcük olan şebeke kelimesi Osmanlı döneminden bu yana kullanılmaktadır. Şebeke kelimesinin sözlük anlamı ağdır. Her yerde geçerliliği olan tüm kartlar ve uygulamalar da şebeke olarak nitelendirilir. Bu kelime mecazen yasadışı faaliyet yürüten örgüt anlamında da kullanılır.