Antik Roma döneminden bu yana kullanılan reformist kelimesi, reform sözcüğünden türetilmiştir. Reform, mevcut düzendeki belli başlı aksaklıkları gidermek amacıyla yapılan yenilik anlamına gelir. Reform yapan ya da söz konusu yenilikleri destekleyen kişilere ise reformist denir.